Steg 1: Bekymringsmelding
Det hele starter med at barnevernet får inn en bekymringsmelding fra en privatperson, det offentlige (skole, barnehage) eller fra barnet selv. Noen har for eksempel meldt inn at et barn blir utsatt for vold av foreldrene. Da skal barnevernet, senest innen 1 uke, gjennomgå meldingen som er innsendt og vurdere om det bør iverksettes videre undersøkelser. Hvis barnevernet mener at meldingen ikke skal følges opp, blir saken henlagt. Henleggelsen skal være skriftlig og inneholde faglige vurderinger om hvorfor barnevernet ikke følger opp saken. Er meldingen grunnløs, altså at den ikke inneholder reell informasjon om et forhold, trenger ikke barnevernet å begrunne henleggelsen.
Steg 2: Undersøkelse
Terskelen for at barnevernet skal iverksette undersøkelser er lav. Det holder at det er rimelig grunn å anta at det kan være forhold i bekymringsmeldingen som tilsier at barnevernet bør sette i gang tiltak. Det er viktig å understreke at undersøkelser av barnevernet kan oppleves som svært ubehagelig for de involverte. Undersøkelser og tiltak fra barnevernet er på mange måter et inngrep i en families menneskerettslige rett til privatliv og familieliv. Det bør derfor alltid foretas en vurdering om undersøkelser er nødvendig. Likevel skal det legges avgjørende vekt på hensynet til barnets beste. 82 % av bekymringsmeldingene ender i dag opp med å bli undersøkt.
En undersøkelse gjennomføres vanligvis ved at familien får (1) besøk av barnevernet. Det vil være vanskelig for barnevernet å skaffe seg informasjon om forhold i hjemmet uten hjemmebesøk. Foreldre eller den personen som barnet bor hos kan ikke motsette seg at barnevernet foretar slike undersøkelser. Andre typer undersøkelser barnevernet kan iverksette er å engasjere en (2) sakkyndig. Den sakkyndige skal undersøke om det bør settes i gang tiltak overfor barnet, enten frivillig eller tvungen. Rapporten til den sakkyndige blir vurdert av en kommisjon som skal komme med en anbefaling i saken. Videre kan barnevernet eller den sakkyndige kreve å få (3) snakke med barnet alene, uten foreldrene til stede. Hvis det er mistanke om at barnet blir mishandlet eller utsatt for andre alvorlige overgrep i hjemmet, kan barnevernet pålegge at barnet blir (4) undersøkt av lege.
Barnevernet skal gjennomføre undersøkelsene så raskt det lar seg gjøre, men senest 3 måneder etter at saken ble opprettet. Dersom barnevernet ikke kommer frem til at det bør gjennomføres tiltak etter undersøkelsen, blir saken henlagt. En henleggelse regnes som et enkeltvedtak. Det vil si at henleggelsen må følge reglene i forvaltningsloven. I praksis betyr det at henleggelsen må begrunnes, og kan påklages av partene i saken.
Steg 3: Tiltak
Etter at undersøkelsen er gjennomført skal barnevernet vurdere om det bør gjennomføres tiltak i saken. I 2016 ble det gjennomført tiltak i 41 % av alle sakene som ble undersøkt. Tiltakene kan i all hovedsak deles i to: