For at retten skal kunne avsi dom i en sak må partene møte opp. De som representerer staten er påtalemyndigheten. Påtalemyndigheten leder etterforskningen i saken og stiller med en politiadvokat som skal representere dem i retten. Ved mer alvorlige lovbrudd er det enten riksadvokaten eller statsadvokaten som må avgjøre om det skal reises tiltale mot den siktede. Slik har påtalemyndigheten fordelt hvem det er som har myndighet til å reise tiltale, og som vanligvis fører saken for retten:
- Politiadvokaten: Lovbrudd med strafferamme inntil 1 år, og ellers saker om narkotika, vold, tyveri, heleri, hvitvasking, skadeverk, dokumentfalsk, bedrageri og regnskapsovertredelser.
- Riksadvokaten: Lovbrudd med strafferamme inntil 21 eller 30 år, og saker som angår Norges selvstendighet.
- Statsadvokaten: Reiser tiltale når saken ikke hører under riksadvokaten eller politiet.
- Kongen i statsråd: I helt spesielle saker er det bare Kongen i statsråd – altså regjeringen – som kan reise tiltale. Det gjelder saker der embetsmenn eller andre tjenestemenn som regjeringen har ansatt, har gjort noe straffbart.
Den siktede representeres av forsvareren sin. Skulle aktor eller forsvarer utebli, må saken utsettes om ingen andre kan overta vervet. Hvis retten mener at resultatet må bli frifinnelse eller avvisning, kan saken føres selv om forsvareren ikke har møtt opp. Det er påkrevd at tiltalte skal være til stede under rettssaken. Så lenge det ikke er nødvendig for å sikre at saken blir tilstrekkelig opplyst, og du enten har
- samtykket til at saken avgjøres uten din tilstedeværelse,
- uteblitt uten at det er sannsynliggjort at du har gyldig fravær, eller
- unngått at politiet har kunnet forkynne tiltalebeslutningen til deg,
kan saken gå for retten uten at du er til stede hvis påtalemyndigheten ikke krever mer enn 1 års fengsel.
Det er ikke et krav at fornærmede eller etterlatte må møte opp for å følge hovedforhandlingen i retten. Fornærmede og etterlatte har rett til å stille med bistandsadvokat, men møter de ikke opp vil saken gå uten dem.